Robert-Jan Smits ist Präsident der Technischen Universität Eindhoven (seit Mai 2019). Zuvor war er Generaldirektor für Forschung und Innovation bei der Europäischen Kommission (2010-2018). In dieser Funktion war er der Architekt von Horizon 2020, dem 80-Milliarden-Euro-Forschungs- und Innovationsprogramm der EU. Smits hat auch das Nachfolgeprogramm Horizon Europe (Budget: 95 Milliarden) maßgeblich mitgestaltet. In seinem letzten Jahr in Brüssel war Robert-Jan Smits der Open-Access-Beauftragte der Europäischen Kommission und entwickelte konkrete politische Vorschläge, die darauf abzielen, sicherzustellen, dass alle wissenschaftlichen Publikationen, die aus öffentlich finanzierter Forschung hervorgehen, allgemein verfügbar und durch Open Access zugänglich sind.
Smits hat mehrere Anerkennungen und Auszeichnungen für seinen Beitrag zur europäischen Wissenschaft und Innovation erhalten. Er erhielt die Academy Medal der Royal Dutch Academy, den Excellence in Global Science Award in Südafrika, die Medal of Honor der KU Leuven. Er besitzt einen Ehrentitel der Universität Edinburgh und ist Ehrenmitglied der Academia Europaea.
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